据新华社消息，记者26日从国家航天局获悉，经工程任务指挥部综合研判决策，行星探测工程天问二号任务计划5月29日实施发射。

目前，在西昌卫星发射中心，任务各项准备工作正在稳步推进。执行此次发射的长征三号乙遥一一〇运载火箭即将加注推进剂。

天问二号要干啥？

造访两颗目标天体

提到“天问二号”，有人可能会以为它是继天问一号之后的第二次火星探测任务。

但其实，“‌天问”系列是国家航天局实施的一系列深空探测任务。在2020年第五个中国航天日上，我国行星探测任务被命名为“天问”，并不限于火星。

天问二号任务计划通过一次发射，实施小行星2016HO3伴飞、取样、返回和主带彗星311P伴飞探测等多项任务，进一步拓展中国在深空探测领域的技术和能力。

也就是说，天问二号的任务是造访两颗目标天体，一颗是编号为2016HO3的近地小行星，另一颗是主带彗星311P。整个任务周期长达九年半，这也将是中国航天史上任务周期最长的一次任务。

天问二号示意图

为什么选择两颗小天体

作为探测目标

2016HO3小行星和311P主带彗星，有何研究价值？

2016HO3小行星位于距离地球数百万到数千万公里的深空中，它是人类发现的第一颗地球准卫星。美国夏威夷的泛星计划巡天望远镜，于2016年在浩瀚星空中首次捕捉到了2016HO3的踪迹。

小行星本身就埋藏着太阳系诞生之初的原始信息，亿万年来几乎未受打扰。它在地球轨道附近运行，无论一开始就在这里，还是被各大行星的引力“搬运”来的，多多少少反映了地球轨道附近的空间状况。它也有可能是地球/月球的撞击喷出物，蕴含着地月系的演化历史。

简而言之，2016HO3小行星是研究太阳系早期物质组成、形成过程和演化历史的 “活化石”，具有极高科研价值。

311P主带彗星则是人类确认的第七颗主带彗星，也是迄今为止形态最奇特的一颗。

2013年，它被美国在火星与木星轨道间的主小行星带里发现，当时拖着多条尘埃尾，外观和彗星高度相似，这在干燥小行星带中极为少见。

一般来说，主带内的小行星和常规的彗星是两种迥异的天体。主带在火星与木星轨道之间，阳光辐射较强，小行星的挥发物难以存留，因而以岩质为主。常规的彗星来自遥远寒冷的柯伊伯带或奥尔特云，保存有丰富的冰。

那么，这个运行在主带却长着彗尾的311P，到底是个什么天体？

天文学家把这种介于小行星和彗星之间的天体称为“主带彗星”。随着更多类似天体陆续被发现，它们又得名“活跃小行星”。如果探明活跃小行星将冰或其他挥发物保留至今的机制，可能改写旧有认知。

另外，311P可能是少有的双小行星系统，这将为天问二号的探测任务提供额外的研究价值及技术挑战。

着陆采样前

需伴飞一年之久

未来，天问二号搭乘长征三号乙运载火箭发射升空后，预计经过约一年的飞行将到达探测任务第一站：2016HO3。不过，它需伴随这颗小天体飞行一年后，才能择机执行采样任务。

为什么需伴飞一年之久呢？

一是要在着陆采样之前执行许多科学研究，二是因为对这颗小天体的了解还不够，比如，它究竟有多大？是什么形状？是一整块“大石头”还是由许多碎块堆成？其表面地形会不会磕碰、卡住或遮挡探测器？种种细节都要慎重考虑。

着陆采样过程也与大家熟悉的月面采样不太一样。这颗小天体的引力几近于无，在其表面着陆不会像在月球或火星着陆那样“短平快”，而更像是对接空间站，要轻柔地把探测器靠上去。假如小天体是一整块，那么落猛了有可能被弹飞；而若是松散的碎石堆，在极弱引力下，触感多半像是儿童游乐场的彩球泳池或一桶爆米花，落猛了就容易陷入。

天问二号会使用多臂协作式小天体附着取样机器人机械系统，将自己固定在小行星表面再执行采样任务，目标是取得100克以上的小行星样品。

采样完毕后，天问二号将样品交还地球需要大半年左右的时间。

到了地球附近，天问二号会把装有小行星样品的返回舱丢下来，并借着地球来一次引力加速，将自己弹向下一站旅途。

这次引力加速非常必要，因为311P运行在主小行星带，比火星轨道还要靠外，所以天问二号要克服太阳引力才能抵达。预计天问二号从地球飞到311P，需耗费7年时间。

总之，天问二号任务选择地球准卫星和主带彗星为探测对象，在国际上尚属首次，将为国际小行星研究领域贡献中国智慧。

天问三号、四号

也都安排上了

中国行星探测工程包括4次探测任务，计划在10年到15年内完成。

首次火星探测任务（天问一号）取得圆满成功。天问一号探测器着陆火星，迈出了我国星际探测征程的重要一步，实现了从地月系到行星际的跨越，在火星上首次留下中国人的印迹。

接下来除了天问二号，还有：

天问三号是火星采样返回任务，计划2028年前后实施两次发射任务，实现火星采样和携带火星样品返回地球。

天问四号是木星系探测任务，计划2030年前后发射。

期待“天问”系列的“追星”之旅！

来源：新华社、央视新闻、北京日报
广州日报新花城编辑：林传凌