早在今年1月29日，韦伯望远镜拍摄到了有史以来最清晰的宇宙尘埃，这次观测同样归功于其近红外摄像机和中红外仪器，它们显示了大约10万个星团和数以百万计的恒星。这些恒星聚集在一起，分布在19个螺旋星系的旋臂内。

凭借先进的红外功能，韦伯望远镜成功地穿透了宇宙尘埃，揭示出这些螺旋星系内的结构——图像中，那些红色、橙色的发光缕正生动地呈现着令人惊叹的星际气体和尘埃奇观；而那特别亮的红色区域内，则酝酿着一颗新恒星的诞生。

螺旋星系的19张JWST图像

据了解，这些韦伯望远镜的图像正是一个大型长期项目——全球“附近星系高角度分辨率物理学项目”（PHANGS）计划的一部分。该项目核心成员、科学家珍妮丝·李在一份声明中这样描述这组新图像：“韦伯太空望远镜的新图像非同寻常。星系中的气泡和尘埃被分解至有史以来观察到的最小尺度，并讲述了恒星形成周期的情况。”

除此之外，图像中还闪耀着数百万颗蓝色恒星，这些恒星有些分布在19个星系的旋臂内，有些则聚集在星团之中。PHANGS核心成员、加拿大阿尔伯塔大学物理学教授埃里克·罗索诺维斯基表示：“我们可以找到星系中最新、质量最大的恒星。”

不过，螺旋星系最令人惊叹的特征还是它们的“手臂”。这些“手臂”从密集恒星的中心核辐射出来，形成一个标志性的螺旋。通过追踪这些“手臂”，天文学家可以发现螺旋星系中气体和尘埃的分布，以及星系是如何培育及停止恒星形成的。有证据表明，星系的生长过程是从内到外发生的——较年轻的恒星离星系核心更远，位于旋臂之上；较老的恒星则更靠近星系中心，笼罩在一片蓝色光亮之中。

NGC 628的新JWST图像

韦伯望远镜拍摄到的恒星数量是如此空前，这意味着科学家可以利用合并的数据进行多方位的研究。“通过对所有类型的恒星进行精确编目，我们可以建立一个更可靠、更全面的星系生命周期视图，从而填补在星系结构和演化、恒星形成、恒星生命周期等方面的知识空白。”美国俄亥俄州立大学天文学教授阿达姆·勒罗伊说。

文、图/广州日报新花城记者：程依伦

视频/广州日报新花城记者：程依伦

广州日报新花城编辑：蔡凌跃