作者 | 向由

又是一年诺奖“嘉年华”，昨天下午5时，第一个颁布的奖项“生理学或医学奖”落定。

获奖的是两位美国科学家，David Julius 和 Ardem Patapoutian。诺奖官方给出的理由是，“因发现温度与触觉受体获奖”。

与往年不同的是，今年的诺奖生理学或医学奖尤其受到关注。原因无它，仅仅是大家热衷于猜测，在过去一年多里，大放异彩的“mRNA技术”是否获奖？

要知道，另一个重磅奖项“科学突破奖”在今年9月颁奖时，就将一个奖项授予了“mRNA技术”。科学突破奖虽然名气不如诺奖，但它“财大气粗”，300万美元的奖金比诺奖还多。

然而没有想到，抱此热望的人，仅仅猜对了一半。

今年的诺奖首奖获奖者，的确与“科技突破奖”有重合，但不是今年，而是去年——今年获得诺奖的Julius，在去年“因发现与痛觉感知有关的分子、细胞和机制”获得了科学突破奖。

诺奖，总是不按套路出牌。

凡有预测，就会打脸，但这其实不重要了。作为历史悠久、知名度高的一个奖项，诺奖“开奖”时，总能吸引一批人来，看热闹的看热闹，看门道的看门道。

不过今年，看门道的“门槛”似乎不高——

令Julius获奖的成就，早在他1997年时就完成了。当时，他在实验室寻找“辣椒素”的受体。“辣椒素”，是辣椒中的一种自然化合物。

我们知道，吃辣椒时会有痛感和灼烧感，然而，我们对其中的机制并不清楚。

据诺奖官网介绍，Julius教授和同事创建了一个包含数百万个DNA片段的数据库，这些DNA片段对应的是在感觉神经元中表达的基因，它们可以对疼痛、热、触觉作出反应。

也就是说，Julius集合了感觉神经元对应基因的“大数据”，从中一个一个试探，终于发现了一个辣椒素感应基因。由基因表达出的蛋白质受体，是一种新的离子通道蛋白——辣椒素受体。

后来，辣椒素受体被命名为 TRPV1。这也是说，它属于“ TRP”家族。（TRP，瞬间感受器电位。）

Julius的工作，不仅是发现了TRPV1与痛觉通路有关，同时，他揭开了温度感受的机理，因为TRPV1还是一种热敏受体。“辣椒素”受体的发现，从机制上解释了，为什么辣椒同时带来痛感和“灼烧感”。

意义更为重大的是，从此，“ TRP”家族受到了科研界重视，由它进入了对神经学感受器的分子机制研究。

Julius的工作无疑有开创性，是“0到1”的进步，接下来，则是“1到多”。

2002年，Julius用薄荷找到了冷敏感的分子，它是“ TRP”家族的另一成员（TRPM8 受体）。对神经系统中感受器的研究更加完善。

值得说明的是，此次诺奖的另一位得主Ardem，也同时独立完成了这项研究。

除此之外，Ardem和团队还解释了“机械刺激如何转化为触觉和压感”。

方法与Ardem发现“辣椒素受体”类似。诺奖官网介绍，Ardem和他的同事们成功地确定了一个基因，该基因的沉默使细胞对微量移液器的戳刺不敏感。因此，又一类全新的机械敏感离子通道被发现，被命名为 Piezo。

总结来看，此次诺奖的两位得主，解释了痛觉、热感、冷感，以及机械压感等“感受”在分子生物学上的作用机制。

谈到今年的生理学或医学奖，理解的门槛不高，主要原因有二。

一方面，Ardem和Julius的获奖研究在极为基础的层面，我们在初中生物就学过，神经信号的传递模型是“感受器-传入神经-神经中枢-传出神经-感受器/运动器”。

另一方面，对“色声香味触法”的好奇与研究，这是古早有之的，容易让我们觉得亲切。

空空色色间，如何转变成人们理解的“实在”？在这方面，古人就有相当多见解。

在注重思辨的佛学派别中，眼耳鼻舌身意，被理解为“六根”，亦叫做“扶尘根”。六根对应的是“六尘”，即是色声香味触法。“根”触及“尘”，经由感受，将空色化为“实在”，建立起一个我们感受到的世界。

当然，这不是要附会“科学之上是宗教”的意思。重点在于说明，古人们对“感受”的理解和思辨，其实是很细微的了。

从东方到西方，古人们对“感受”同样感到费解。在笛卡尔之前，如“六尘”的理解一样，人们认为，火的热、冰的冷、苹果的香，此类等等，都是相应物质本身的属性。

不过，在笛卡尔的时代，他提出了“二元论”，将以上性质归为“第二性质”。

笛卡尔的时代，是力学和机械世界观为主的年代，“二元论”的核心是，将可以数学描述的、可计算的性质归于第一性质，其它的为第二性质。显然，“第二性质”不被认为是物质的本质，遭到了贬低。

不过，分子生物学终于将这些“拨乱反正”，给“感觉”以正名。

今天的我们，能够从分子结构和电信号的传递出发，证明“色即是空”的“空”并不空。本质上，是将过去认为的“第二性质”归入“第一性质”。

从这个角度看，不难发现，两位诺奖得主的研究成果，意义之重大。

当然，不可否认的是，每年的诺奖开奖时，一些遗憾也夹杂其间，其中不乏有深刻的见解。

以意义论，就如前文所述，两位科学家的成就值得称叹。不过问题在于，Julius开拓性的工作早在1997年完成，而诺奖的到来，却是2021年了。

好多情况已经变化。

“开奖”后不久，饶毅就撰文写道：“David Julius的工作，是1997年的突破。2013年，我认为有一种颁奖方式是组合Julius和程亦凡。”

这是因为，对“感受器”的研究，现在早就跨越了1997年的层次。

当下，对TRPV1的研究不只是“知其然”，并且在“知其所以然”上有了重大突破。

2013年，结构生物学家程亦凡和Julius合作，在《自然》杂志发表论文，以3.4埃的原子分辨率首次展示了TRPV1的冷冻电镜结构，并且看到TRPV1通道的不同部分可以响应不同的分子而改变构象。

这项成就，不仅对TRPV1等“受体”有重要意义，而且证明了“冷冻电镜”在结构生物学上的作用。实不逊色于1997年的发现受体。

另外，对TRPV1构象变化以及细致机制的研究还在继续。就在今年9月，程亦凡和Julius合作、再次发布重要进展——利用先进的单颗粒冷冻电镜（cryo-EM）技术，解析了辣椒素受体TRPV1的一系列构象转变，揭示了不同致痛剂激活TRPV1的机制。

因此，今年的诺奖生理学与医学奖，注目于过往重大发现，但略过了当下的新锐研究。不得不说，这是一种遗憾。