春节未到，牛年已至。

对于现代人来说，牛只是一种普通牲畜，自从牛的耕种功能被机械取代后，它对人类的贡献无非就是提供肉食和牛奶而已。

但对于古人来讲，牛远比其他牲畜重要。在数千年农耕文化中，牛不仅为人们提供耕种劳力，还在占卜、祭祀、军事、治水、运输乃至民族精神的塑造上起过巨大的作用。

唐  韩滉《五牛图》(局部)

在古人心目中，

牛不是普通牲畜，

而是有着崇高象征意义

和功能十分强大的“神牛”。

我国的群经之首《易经》，以乾、坤二卦象征天地，统领万物。《易经》说： “地势坤，君子以厚德载物。”又说： “至哉坤元，万物资生。乃顺承天，坤厚载物，德合无疆。”

牛能负重且柔顺，与坤卦相似，故《说卦传》称“坤为牛”，直言牛是负载生养万物的大地即坤卦的象征物，可见牛的“厚德”堪比大地。

而牛的“神性”体现在与道家创始人老子的关系上。

传说老子骑青牛过函谷关时，关令尹喜见东方有紫气出现，便知有真人要经过，于是命令门吏说：“若有一老翁乘青牛板车从东来，不要让他过去。”

当天果然见一老翁乘青牛车从东来，求度关，此老翁就是老子。正是在函谷关，老子把五千言的《道德经》传授给尹喜。

老子后来被道教奉为道祖，他的座驾青牛自然也变成了“神牛”。

商代先民迷信鬼神，不仅作战、打猎、祭祀等大事要卜问，就连病痛、生子、嫁娶、天气等事也要卜问一下，而用于占卜的主要材料就是龟甲和牛肩胛骨。

牛肩胛骨甲骨文

我国最早的文字，

也刻在这些龟甲和牛肩胛骨上，

中国文字的创立和发展，

也与牛有关。

为何要用龟甲和牛肩胛骨占卜？可能古人认为龟和牛都是有灵性的动物吧。

在古代，“国之大事，在祀与戎”。 祭祀等级中，第一等级是“太牢”，第二等级是“少牢”。

所谓“太牢”，就是古代帝王祭祀社稷时，牛、羊、豕(猪)全备。而“少牢”只用羊和豕，没有牛。

显然，牛是最重要的祭品。

除此之外，镇水要用牛。

相传大禹治水时，每治好一处，就铸铜牛投入水中，以镇水患。后来历代治水者都效仿大禹，铸牛镇水。近年来，全国各地发现了不少铜牛、铁牛、石牛，这些“牛”有的在水底，有的在古河道两岸。

古人为何要用牛镇水？这是因为古人认为牛不仅体型大，且与12地支中的丑对应，而丑的五行属性为土，土能克水，故常用牛镇水。

明  《汉高祖祭孔图》

交通运输要用牛。

《易经》说：“神农氏没，黄帝、尧、舜氏作，通其变，使民不倦，神而化之，使民宜之。……服牛乘马，引重致远，以利天下，盖取诸随。”

意思是，神农氏衰落后，黄帝、尧、舜兴起，根据易象搞了很多创造发明，以方便人们的生产生活。其中驯服牛和马，发明牛车和马车，用于负重和运输，就是从随卦得来的灵感。

而据近代学者研究，牛车是商人的祖先王亥发明的。此后，牛车一直是不可或缺的交通运输工具。

打仗也用牛。

在古代，不仅生产用牛车，行军打仗也用牛车。战国时期的齐将田单，发明火牛阵，用牛千余头，在牛角上缚上兵刃，在牛尾上缚苇灌油，以火点燃，冲向敌人，大败燕军，乘胜连克七十余城。

此外，牛皮可制盔甲，牛筋可做弓弦，牛骨可熬制胶，也是制作弓箭的材料，这些都是很重要的军用物资。

耕种要用它，占卜、祭祀、运输、打仗、镇水也必须要用它。毋庸置疑，牛在古代确实是牛气冲天，牛得不得了。

正因如此，在古代“六畜”(牛、马、羊、猪、鸡、狗)的排名中，牛稳坐第一把交椅。在十二生肖排名中，牛也坐上了第二把交椅。

西汉  四牛鎏金骑士铜贮贝器

既然牛如此重要，

就必须要保护好它了，

而最有效的方法就是法律手段。

《礼记·王制》载：“诸侯无故不杀牛。”《汉律》载：“不得屠杀少齿，违者弃市。”《唐律疏议》载：“官私马牛，为用处重，牛为耕稼之本，马即致远供军，故杀者徒一年半。”

在周代，诸侯不得无故杀牛，汉代不准杀少壮之牛，唐代杀牛要坐一年半的牢。

此后，历代法律均严禁任意屠宰牛，除非牛年老体衰无法耕作，牛主人提出申请，经官府许可后，才能宰牛。就算是正常死亡的耕牛，牛主人想要出售牛肉，也要到衙门进行报备。

这种待遇，在几千年的农耕社会中，只有牛和马有资格享受，猪、狗、鸡等牲畜都没有。

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文：广州日报全媒体文字记者 钟葵

图：广州日报全媒体图片记者 钟葵（翻拍）

广州日报全媒体编辑 戴雨静